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要做一个机器人有多难?这个问题,开发人员应该心有戚戚焉。从软件开发、人工智能、硬件设计、生产制造,每个环节就可能是单一公司专研的领域,机器人得把这些技术集于一身。硅谷的区块链公司 Kambria 希望通过区块链的开源及经济激励特性,利用社区的力量解决机器人当前被技术难、成本高而“锁住”的问题。目前已与越南、日本、澳大利亚、美国的企业合作,项目包括机器人、数据分析、甚至是飞行汽车(flying car)。
“机器人现在可以说被锁住了,我们觉得机器人可以做很多事,但为什么现在不是这样呢?”Kambria 联合创始人 Thuc Vu 接受 DT 君采访时直言。目前机器人领域有几个问题,首先,技术涵盖范围很多,门槛很高,因此多半只有大型企业才有充足的资源投入研发,再加上正因为投资成本太高,鲜少有人愿意将研发出来的成果对外分享,所以有很多专案或研究其实都是在研究一样或类似的技术,基于商业利益考量,“企业习惯把研发成果藏起来”,实属正常,只是科技领域总有一群信奉开源精神的开发者,愿意透过分享及开放态度,来推动这个产业走得更快些。
Kambria 想的就是这件事,打造一个聚合了开发者、机器人公司、有机器人使用需求的企业、零部件厂商的平台,开发者或机器人公司可以把自己的代码、硬件设计等,放在 Kambria 平台上,其他人则可付费使用该技术;另一方面,对机器人项目有需求的企业,也可以在 Kambria 上成立专案,通过资金吸引社区里的开发者来帮忙,当然,也可以上来找人才。要怎么媒合各方人马、怎么计价及分润,复杂度很高,也可能引起争议,以往很难做到,现在,交给区块链的智能合约自动执行,一切就变成合理可行,让开发者共享资源,不用担心权益受损。
图:Kambria 联合创始人 Thuc Vu,他身旁的该款 OhmniLabs 机器人参加了伦敦时尚周,所以外观加了许多闪亮的水晶。(图片来源:Deeptech)
远端临场机器人已卖出超过 300 台
Kambria 团队之所以有这个打造专属机器人开源社区的想法,因为他们自己就曾经历过那段艰辛的过程。时间回到 3 年前,一家名为 OhmniLabs 机器人公司成立,并在 2017 年 9 月推出自家第一款远端临场机器人(Telepresence Robots),用户通过笔记本可以远端控制机器人的移动、进行视讯等,价格 1495 美元,OhmniLabs 的创始人之一就是 Thuc Vu。另外值得一提,他最早曾创立一间社交讯息分享公司 Katango,在 2011 年被谷歌收购,团队及技术并入 Google+ 之下。
Thuc Vu 告诉 DT 君,OhmniLabs 机器人已经卖出超过 300 台,主要应用在老人陪伴、教育领域。对评估一家机器人初创公司来说,这个成绩算是不错,不仅已经量产出货,也有实际的客户。
但是在开发 OhmniLabs 机器人的一连串过程是很痛苦的,机器人新创公司的难度非常高,从建立实验室、找供应链生产,“但其实大家可以共享一些技术,区块链能够解决这些重复投入资源导致成本及时间浪费的问题”,因此激励他成立 Kambria。
对于两家公司的定位,Kambria 像是 Linux 基金会,专研技术和生态圈的发展,OhmniLabs 就像是 Ubuntu,做产品、创造利润。
图|OhmniLabs 远端临场机器人,机身是用 3D 打印出来(图片来源:Deeptech)
三只脚搭起生态圈
既然要打造机器人的生态圈,能吸引多少开发者就很重要,要怎么跟现有开发者群竞争呢?对于这个问题,Thuc Vu 指出,不是竞争,而是合作。他解释,目前机器人的开发社群最大的是 ROS(Robot Operating System),Kambria 也跟 ROS 合作,如果开发者愿意,以往是免费分享代码,未来可以获得代币收益。另外,知名开发社群平台 GitHub 是聚焦在“软件资源”,但机器人对硬件的需求同等重要,如果想取得硬件开源资源如机构设计、电路板设计等,就可以到 Kambria 平台来。
简单来说,Kambria 有三大核心元素,一是由 Kambria 开发的 KDNA 代码库及开发语言,包含很多模块,调用这些模块就能制成特定的机器人或机器人部件,以 OhmniLabs 远端临场机器人为例,光是一个电机系统就涵盖了电机工程(电机控制板)、固件(换向算法)、机构设计(外壳、介接等)、以及软件 API 等。而且 KDNA 适用于软硬件,“让软件或硬件开发者使用同一个语言来开发技术,让他们彼此好沟通”。
另一个核心是制造联盟(manufacture alliance),机器人开发完毕,就得开始面临原型测试或生产的困难,以往许多零部件或组装厂不愿意承接这种非常小量的订单,因此 Kambria 利用先前生产 OhmniLabs 的经验,聚集供应链的资源,让机器人公司可以小量订购零部件,最少 10 个就可以下单。为什么制造联盟愿意接受小量订单?Thuc Vu 指出,这是一种投资的概念,当这些机器人未来量产后,供应商可以根据销售量来分润,或是成为机器人公司的投资方。
第三个元素是市集(marketplace),开发人员可以将他们开发的代码或设计提交到 Kambria 代码库(codebase),也就是上述的 KDNA 平台,就像是一个科技池(technology pool)。由于每一个模块都连接以太坊的智能合约,所以每当有人调用代码或设计方案,开发者就可以获得 KAT 代币作为奖励,当然,使用的人越多,就能获得越多奖励。企业也可以使用 KAT 代币来悬赏人才或解决方案。另外,他们也计划推出机器人的应用程序市集(Robots APP Store),不论是开发者或公司可以把新开发的应用或功能上架。Kambria 计划在明年陆续推出这三项服务。
除了 KAT 代币之外,Kambria 还设计了另一个代币 Karma,是不可转让的账本,不可通过资本来购买,主要是给对社区有很多贡献的人,希望借此激励开发者的参与活跃度,Karma 持有者有权分享 Kambria 平台产生的使用费奖金。
怎么定义贡献的价值?
知识有价,但一个机器人涉及的技术众多,又是如何来决定代码、设计的“价格”呢?Thuc Vu 指出,这的确是重要的问题,所以有一个分散式协议(decentralized protocol)来决定价值,基于以下 3 种方式,第一种是由专家来评估,Kambria 会邀请第三方的专家给予建议,第二个是基于直接产生的收入,例如项目或挑战赛的赏金,第三个则是越多人使用,自然就有越多收益,这类似研究学术论文,如果你的论文被很多人引用,价值就越高,是一样的道理。这也是激励开发者多与社区其他成员互动的方式,例如可以多跟人介绍你的方案,让它被更多人理解和看见,进而使用。
机器人一直是个很有趣且性感的议题,但行业内对于未来前景却有一些负面看法,预警机器人初创公司的泡沫快来了,就在不久前,由麻省理工学院计算机科学与人工智能实验室前主任 Rodney Brooks 成立的 Rethink Robotics 宣布关门,挟带着 MIT 光环也不见得能拿下市场。
“所以开源就非常重要,必须提高机器人的功能,我们需要更精实(lean)的开发方式、成本更低的方案,”Thuc Vu 强调,大家不需也不应重复开发,让圈子里的人一起合作。另外,像是 OhmniLabs 机器人的外体是 3D 打印出来的,取代传统的注射成型(Injection Molding),以降低成本。
但是,他认为,“市场需求是确实存在、而且很大”。也有许多大企业主动找上他,这些企业都对机器人很有兴趣,但因为本身不是科技公司,所以没有自行开发的能力,市面上的机器人方案也不见得适用,有时可能需要定制感测器、操控器等,这时他们就希望有人帮忙定制化机器人。像是日本的凸版印刷公司 Toppan 就找上 Kambria,另外 Kambria 也已经与一家越南十分知名的实业集团公司签下合约,双方将展开机器人及资料分析等合作项目。
随着科技不断进展,机器人走进人类生活是无庸置疑,只是时间长短的问题,而断开机器人的锁链,加速让那一天到来,就是 Kambria 准备拉着开发者一起做的事。
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