“衰弱”是指一种状态，表示身体多项生理系统的的储备量下降，超出其原来年纪该有的程度，导致外界压力的来临时，无法维持身体的恒定，身体平衡被打乱后的恢复变慢且不完全。医院常见有些老年病患，体格偏瘦但看似健康，尚能自我照顾，只是行动稍慢。因泌尿道感染住院治疗一周后，竟丧失走路能力，甚至只能卧床，生活不能自理需他人全程照顾…，这就是典型的“衰弱”。这样的老人其身体状况处于危险边缘，任何风吹草动都能成为压垮骆驼的最后一根稻草。
临床上发现，有“衰弱症”的老年人是不良健康后果的高危险群，往往需要较多的健康照护及社会资源使用，比起强健的老人死亡率甚至高达三至五倍。
台北市立联合医院和平院区家医科叶孟奇医师指出，造成高龄衰弱的原因是多重的，无法以单一问题来解释，可以分为内在及外在因子。内在因子例如老化、生理、心理状态、多重慢性疾病、营养不良、生活习惯等；外在因子例如社会、经济、环境等。内在及外在因子会彼此交互作用而诱发并促使衰弱的发生。
2001年国外学者曾提出五项衰弱临床表征：无预期的明显体重减轻、费力疲惫感、肌握力下降、行走速度变慢、体能活动度低，若符合3项以上，即认为有衰弱症。研究显示：衰弱的人在死亡率、住院率、跌倒率、日常生活及行动能力变差的比率等，皆比无衰弱的人高。因此衰弱被认为是失能前的重要表征，且衰弱的等级越高，其改善的可能性越小，不良预后及死亡的风险也增高。
目前有许多生理机转被提出与“高龄衰弱症”有关，其中“肌肉减少症”被认为与“衰弱”有高度的相关。肌肉质量会随着年龄增长而下降，不经常使用的肌肉减少的速度会更快。肌肉质量与强度的衰退，容易影响步态和平衡，进而容易跌倒，造成行动能力下降，促使衰弱速度加速。许多急、慢性疾病及老化的相关状况，也都会间接或直接诱发衰弱的产生；衰弱又会更进一步使疾病、肌肉质量及相关情况恶化，导致衰弱老人进入每况愈下的恶性循环。
叶孟奇医师建议“高龄衰弱症”目前尚无标准治疗方法，最好是预防并针对有衰弱倾向的老年人及早介入。目前认为，最有效的方法是规律的运动或保持动态的生活型态。规律的运动或休闲身体活动除了可以维持身体的功能之外，也能促进、维持或改善身体的协调与平衡功能，并且减缓“肌肉减少症”的恶化，减少跌倒的机会。同时加上适当的营养、控制慢性疾病且戒烟、保持开朗的心情及多社会参与的活动，如此多管齐下，才能减缓“高龄衰弱症”的发生。
