动脉粥状硬化属于动脉硬化的一个细分，是很常见的血管病变，早期的人类或动物解剖就有相关发现。其英文名称atherosclerosis，源自希腊语athero，athero的意思是粥（gruel）或蜡（wax），顾名思义，就是动脉管壁变硬失去弹性，以及管壁变厚致使管腔狭窄。动脉硬化会随着年龄增长而出现或加重，根据统计，男性发生率高于停经前的女性。动脉粥状硬化的危险因子有很多，除了年龄与性别之外，目前已知的还有糖尿病或胰岛素阻抗、高血脂症、腹部肥胖、西方高热量饮食、吸烟、高血压、染色体变异、家族史等。
动脉粥状硬化会导致多种疾病
典型的动脉粥状硬化，完整的机转迄今还不完全明了，但主要是白血球（如：单核球或嗜碱性白血球）于内皮细胞产生发炎反应，导致动脉内膜形成动脉粥状斑块，其组成包括脂肪、胶原蛋白、弹性蛋白等。动脉的血管壁是由内膜层、中膜层和外膜层组成，动脉粥状硬化斑块在积聚过程中，会因为内膜损伤使发炎细胞侵入血管壁，引起一连串的发炎反应，血管壁因而增厚，造成血管腔变得狭窄。此外，血管内膜被撑开以后常会变薄，局部病灶性斑块积聚会使血管内壁不均匀，由于血管狭窄，可能形成所谓的动脉重塑，含氧血液无法顺利提供给病灶远端的细胞或组织，才会衍生出许多相关的疾病。
虽然许多人都有动脉粥状硬化，但是大部分患者没有明显症状，这种看似相安无事的状态可能持续数年甚至数十年。当动脉粥状硬化累积到一定程度，影响了细胞的供氧，各种症状就会陆续报到，一般是以局部组织缺血为主，例如发绀、组织缺氧等，也可能有神经学症状如中风，周边血管症状如周边动脉阻塞疾病，心血管症状如心绞痛、心肌梗塞或心脏衰竭等，不可等闲视之。
冠状动脉粥状硬化的严重后果
动脉粥状硬化最让人害怕且最直接影响生命安全的就是“冠状”动脉粥状硬化。冠状动脉粥状硬化造成的冠心症，常见症状有不明原因的恶心及胸口闷痛，甚至会发生有压迫感或窒息感的胸痛。一旦病情恶化，患者可能会出现冒冷汗、胸痛频率增加或持续时间延长等现象，胸部闷痛还可能扩散至肩颈部、下巴以及背部，即使休息也无法获得缓解。
在急性期的相关检查有： 血液检查（如：心肌酵素的变化）、胸部X光检查（了解心脏的大小及有无肺水肿等冠心症相关并发症）、心电图检查（了解心脏心肌缺氧或并发心律不整的情形）、运动心电图（经由运动增加心脏耗氧量，诱发心脏缺氧或心律改变，借此判定是否可能有冠心症甚至心肌梗塞）、心脏超音波（了解心脏功能以及心室的相对活动功能）、核子医学检查（了解心肌缺氧或坏死细胞存活的情形）、冠状动脉电脑断层摄影（检查有无血管狭窄及钙化）。中国医药大学附设医院的640切电脑断层扫描及心导管设备，能了解冠状动脉结构及阻塞程度，达到诊断及治疗的目的。
改善动脉硬化必须要做到的事
面对棘手的动脉粥状硬化及冠状动脉粥状硬化，大家绝不能掉以轻心，除了急症的处理及治疗外，又该如何预防或改善呢？排除不可抗拒的因素如性别、年龄与家族史之后，我们可以做到并且必须做到的是：
戒烟
吸烟可能破坏血管壁，甚至诱导平滑肌细胞的增生，而戒烟可有效改善此一状况。
规律运动
规律运动除了可以强健体魄，亦可减轻体重、缩小腰围，直接或间接改善及延缓动脉粥状硬化。
正确饮食
