以2019年新型冠状病毒（COVID-19）来说，根据来自美国2、荷兰3和中国4团队的推估，它的症状潜伏期平均大约为5.2天（101例）、6.4天（88例）和5.2天（10例）。
新兴传染病的重要流行病学特征
当我们被病原体感染，病原体会在体内繁殖一段时间并和人体免疫系统反应后，才会开始出现症状，这一段从感染到症状出现的时间间隔称为症状潜伏期（incubation period）。以2019年新型冠状病毒（COVID-19）来说，根据来自美国[2]、荷兰[3]和中国[4]团队的推估，它的症状潜伏期平均大约为5.2天（101例）、6.4天（88例）和5.2天（10例）。除此之外，另一个用来了解新兴传染病传播特性的重要资讯为发病世代间隔（serial interval），指的是在互相有传播关系的两个病例中，感染者与被感染者的症状开始日之间的间隔，假设图一之病人B为病人A传染，发病世代间隔为病人A初出现症状时至病人B首次出现症状的时间间隔。计算世代间隔则要仰赖疫情调查来确定病人间的传播关系，资料收集较困难，以这次疫情为例，中国境内虽有大量人传人案例，但疫情调查量能不足以收集详细流病资讯。在中国疾管局早先发表的研究中[3]，425个通报个案中仅有6例有足够资讯用来推估世代间隔 （平均约7.5天）。其他国家虽然目前疫情调查做的完整，但人传人的个案还是很稀少，大部分还是境外移入案例，无从计算世代间隔。以台湾而言，目前只发现两对本土人传人案例，世代间隔分别为1天和6天。
（图片提供／台大公卫学院林先和教授、吴大洲专职研究员、伍倢莹专职研究员）
我们将感染者与被感染者的“感染”与“发病”时间轴分别画出来，在第一个情境中，如果是有症状之后才能传染给别人，那我们会预期发病世代间隔将会大于症状潜伏期 （图一上半部）；第二个情境为病人在还没发病之前就传染给下一个人，此时发病世代间隔会小于症状潜伏期 （图一下半部）。因此，借由比较症状潜伏期和发病世代间隔两者之相对长度，可以判断无症状传播发生的可能性。
西浦博教授团队的研究给我们的警惕是：无症状传播的确可能发生，但无症状传播的影响力多大，则有待进一步评估。
西浦博教授团队的研究结果与评论
西浦博教授团队收集了至目前公开发表的26对人传人病例，分别来自6个国家，估计出的世代间隔平均约为3.4天，小于平均潜伏期（5.2~6.4天），相较之下符合图一下方无症状传染的模式，因此他们推论：无症状传染极可能发生，且无症状期的传播相较于有症状期的传播发生频率更高。这个推论背后有两个前提假设：一是这些病例拥有和先前研究一样的平均潜伏期，二是这笔资料推估出来的3.4天世代间隔具有代表性。
我们认为日本团队的第一个假设应属合理，因为症状潜伏期反应的是病毒本身的致病病理机转，不太会受到外在因素例如隔离检疫甚至是封城等人类行为的影响。至于第二个假设就有讨论的空间，因为发病世代间隔可能会受到防疫措施例如隔离检疫等等的影响，简单来说隔离检疫会截断且预防世代间隔较长的传播事件（因为缩短了疾病的可传播时间），所以在疫情的不同时间点（没有防疫措施跟强力防疫措施）以及不同的国家，所观察到的发病世代间隔就很可能不同。目前多个国家都绷紧神经地在进行隔离检疫，因此中国以外的人传人案例也都以家庭群聚为主。家庭内相对密集的接触也会让世代间隔变短（相对于社区传染），使得推论更容易倾向无症状传播。日本团队搜集的26对人传人病例资料相当可贵，但是这份资料是否能代表以及外推到目前疫情主要发生的地区，则有待确认。我们亟需要更多来自中国以及其他有社区传播的国家的详细疫情调查资料，来告诉我们新型冠状病毒传播的真实样貌。
结论
西浦博教授团队的研究给我们的警惕是：无症状传播的确可能发生，但无症状传播的影响力多大，则有待进一步评估。主要不确定性在于其中流行病学参数可能因资料取样（社区或家户传染）或地域（-是否有效隔离感染者）而异。可以确信的是，万一国内有社区疫情发生，我们必须尽早估计本土的流行病学参数，包含潜伏期和世代间隔等，以便评估国内无症状传播的威胁和制订新的防疫方向。
《本文由新兴科技媒体中心授权使用刊登》
