如果你想从针对减少恐慌的介入中获益，那么确保恐慌真的是你目前要处理的重点很重要。如果你曾经历过一次恐慌发作，你很可能永远不会忘记。你可能只感到一点紧张，甚至相当平静，但是突然间一阵强烈的焦虑向你袭来，让你措手不及。发生了我们所谓的“自发性恐慌发作”（spontaneous panic attack），那种感觉就像是被“焦虑海啸”所袭击。
一次恐慌发作的定义为：
在一段特定时间内，有强烈害怕或不适的感受，而且这些感受是突然出现、短时间内达到顶点，并且以若干生理感觉和令人恐惧的认知为特征。典型恐慌发作的持续时间介于五到二十分钟之间。
根据美国精神医学会的《精神疾病诊断准则手册（第四版）》（DSM-IV-TR），一次“成熟的”恐慌发作是指一段快速达到强烈恐惧或不适高峰的期间（意即十分钟内），并且包含下面四种或以上的症状：
●心悸、心脏剧烈跳动或心跳加快
●冒汗
●颤抖或发抖
●呼吸急促或窒息的感觉
●窒息的感觉
●胸痛或不舒服
●恶心或腹部不适
●感觉头晕、站不稳、头重脚轻或昏倒
●丧失现实感（Derealization）或丧失自我感（depersonalization）
●害怕失去控制或发疯
