自春秋战国之后民国之前，在很漫长的时间里，国家以儒学为国学。那么，古代士人学习的书本内容即为儒学，这些内容包括 “四书”与“五经”。
什么是四书呢？四书之名始于南宋朱熹，五经之名则早始于汉武帝之时。向为历代儒学子首要研学之书经。四书即大学、中庸、论语、孟子。五经即诗经、尚书、礼记、周易、春秋。
朱熹分别为这四部书作了注释，其中，《大学》《中庸》的注释称为“章句”，《论语》《孟子》的注 释因为引用他人的说法较多，所以称为“集注”。值得注意的是， 朱熹所编定的《四书》次序本来是《大学》《论语》《孟子》《中庸》，是按照由浅入深进修的顺序排列的。后人因为《大学》《中庸》的篇幅较短，为了刻写出版的方便，而把《中庸》提到《论语》之前，成了通行的《大学》《中庸》《论语》《孟子》顺序。
由于朱熹注释的《四书》既融会了前人的学说，又有他自己的独特见解，切于世用；又由于以程颢、程颐兄弟和朱熹为代表的“程朱理学”地位的日益上升，所以，朱熹死后，朝廷便将他所编定注释的《四书》审定为官书，从此盛行起来，到元代延佑年间（1314年—1320年）恢复科举考试，正式把出题范围限制在朱注《四书》之内。明、清沿袭元制，衍出“八股文”考试制度，题目也都是出自朱注《四书》。
论语指的是孔子和孔子的言论，春秋则是孔子整理的史书，春秋时代也因此而来。春秋本是史书，但又编入经类，盖由微言大义，说很简单的事情但有另一层意思，故称春秋笔法。但又因为它内容简单，常与其注书左氏传（也就是左氏春秋，或左传）、公羊传、谷梁传等合集。在清朝时，又分宋学和汉学，汉学则是自春秋始的考据学，而宋学指的是朱熹的理学，即为大学，大学衍义等。而对于刚开始破学的孩童或地位较高的妇人，则从小学学起。
三坟五典八索九丘，出自，：“是良史也《左传·昭公十二年》：“是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”楚灵王称赞左史倚相良史也，说他能读懂这几些书。三坟五典八索九丘可能是有具体指向或是一种泛指，皆是中国先秦时期典籍。其成书具体年代已不可考，相传作于三皇五帝时期。孔子作《尚书·序》称解释道：“伏羲、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也；少昊、颛顼、高辛（喾）、唐（尧）、虞（舜）之书，谓之《五典》” 《八索》与《九丘》历来说法不一，一指八卦周易与九州之志，又一指《河图》、《洛书》。
章太炎先生在《检论·尚书故言》中说：“坟，丘十二，宜即夷吾所记泰山刻石十有二家也。”是说春秋时代齐国管仲将“三皇”时代泰山十二家石刻内容抄录下来，即称《三坟》
“五帝”时期的档案称作《五典》，汉·孔安国在《尚书·序》中称：“五帝之书，称之‘五典’，吾常言也。”孔安国认为《五典》即“五帝”时期形成的档案。
除了《三坟》、《五典》，《左传·昭公十二年》中称上古档案还有两部，称为《八索》、《九丘》。
关于《八索》，唐·孔颖达援引据传是孔安国作的《尚书·序》云：“八卦之说，谓之八索。索，求其义也。”意为上古档案的“八索”即为“八卦”之书。
至于《九丘》，孔颖达解释为：“九州之志，谓之九丘。丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”他认为“九丘”档案即中原九州之方志。
至于为何以“坟”、“典”、“索”、“丘”为典籍正名，说法不一，但通行的说法以《尚书·序》为准。《尚书·序》的回答是“坟”有大的意思，“典”有常的意思，“索”有求的意思，“丘”有聚的意思。据说是孔子撰写的《尚书序》则称：“伏牺（羲）、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也。少昊、颛顼、高辛、唐（尧）、虞（舜）之书，谓之《五典》，言常道也。至于夏、商、周之书，虽设教不伦，雅诰奥义，其归一揆，是故历代宝之，以为大训。八卦之说，谓之《八索》，求其义也。九州之志，谓之《九丘》；丘，聚也，言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。”
迄今为止，四部典籍皆已散佚。
